Barbershop is een vorm van a-capella zingen. Dat wil zeggen dat er wordt gezongen zonder instrumentale begeleiding. De stijl is herkenbaar doordat elke klank een vierstemmig harmonisch akkoord vormt. Een akkoord wordt bij barbershop gevormd door de vier stemmen: lead, bass, baritone en tenor.

De lead-stem zorgt voor de melodielijn en blijft door de andere stemmen heen hoorbaar. De bass geeft het akkoord een solide basis met haar donkere, ronde klank. De baritone geeft het ene moment aan de lead, het volgende moment aan de bass een bijzondere klankkleur. De tenor zorgt, als hoogste stem, voor het accentueren van een akkoord.  Samen produceren ze met hun speciale sound welluidende akkoorden, ringing chords waarin nog eens allerlei boventonen te horen zijn, alsof er minstens vijf stemmen klinken. Met mannen en vrouwen samen lukt dat niet, omdat ze niet allebei in dezelfde toonsoort zingen. Vandaar dat mannen en vrouwen slechts bij hoge uitzondering samen op het toneel staan.

Behalve de muziek is ook de presentatie belangrijk. Door middel van gebaren, gezichtsuitdrukking en lichaamstaal wordt de inhoud en de sfeer van de liederen tot uitdrukking gebracht.

Het barbershopzingen in zijn huidige vorm is eigenlijk in 1938 begonnen. Voordien was het vooral een nostalgisch tijdverdrijf. Het genre ontstond in Amerika, waar vooral de Ierse immigranten de wachttijd bij de kapper (barbershop) verdreven door het zingen van liederen. 

Tegen het einde van de vorige eeuw trad in bijna elke revue wel een barbershop-kwartet op. Ook zwarte stemmen hadden hun invloed, zoals The Ink Spots en The Mills Brothers. De stijl dankt zijn naam aan de song Mr Jefferson Lord, Play That Barbershop Chord uit 1910. De barbershopstijl waaide over naar Europa. In 1983 werd de vrouwelijke barbershop-organisatie in Nederland opgericht, Holland Harmony. En in 1987 verenigden de mannen zich in DABS (Dutch Association of Barbershop). Over de hele wereld zijn er nu bijna 37.000 mannelijke en 35.000 vrouwelijke leden. 

Tijdens de onderlinge wedstrijden (conventies) worden de koren en kwartetten beoordeeld door een jury. De categorien zijn Muziek, Zang en Presentatie. De deelnemers krijgen punten toegekend plus een uitvoerige beoordeling waarin sterke en zwakke kanten worden aangegeven.

Een optreden voor gelijkgestemde zangers op een conventie is een evenement dat grote indruk kan maken. Daar komen alle barbershoppers uit het land bij elkaar om in koren en kwartetten met elkaar te wedijveren en om veel en langdurig met elkaar te zingen.
Elke barbershopper heeft een standaardrepertoire van songs die hij met elke andere barbershopper waar ter wereld ook kan zingen. Zo ontstaat er met die anderen een band, zelfs al kan de een de ander niet verstaan.